Epinal. Un potentiel à confirmer

Seulement 12e au classement en fin de saison régulière, Epinal a échappé de peu à la poule de maintien. Mais dans le sprint final, les Dauphins ont su mettre les bouchées doubles pour atteindre les demi-finales de play-offs.

Une saison pour le moins surprenante. En difficulté durant la majeure partie de la saison régulière, Epinal a flirté avec la ligne rouge durant de longs mois. Avec seulement quatre points d’avance sur les deux derniers du classement, Mulhouse et Caen, les supporters des Dauphins ont craint jusqu’au bout de devoir jouer leur survie en Ligue Magnus en barrages. Pourtant, la reprise du championnat s’annonce prometteuse pour Epinal.

Trois victoires lors des trois premiers matches de la saison. Mais la formation dirigée par Santino Pellegrino, puis par Alexander Stein, va se révéler très irrégulière tout au long du championnat. Capable de gagner à Rouen 4 buts en 2 en ouverture de la saison, mais aussi de s’incliner lourdement à domicile face à Mulhouse 6 à 3. Résultat, les Dauphins peinent à décoller au classement. Ils réalisent une série de victoires, qui leur permet de remonter au classement, avant de connaître plusieurs défaites d’affilée, les replaçant dans le ventre mou de Ligue Magnus. Finalement, les Spinaliens ne vont s’imposer qu’à 9 reprises, contre 17 défaites. Un bilan assez décevant.

Malgré leur modeste 12e place finale au classement, Epinal s’apprête à participer aux play-offs. Lors du premier tour, les Dauphins affrontent les Ducs de Dijon, cinquièmes à la fin de la saison régulière. Autant dire que les Bourguignons partent ultra favoris. Pourtant, Epinal entraîne les Ducs jusqu’à un cinquième match décisif, sur la patinoire Dijonnaise, grâce à deux victoires en prolongation. L’impossible se réalise, les Dauphins l’emportent 5 buts à 2 et atteignent les quarts de finale. Le parcours continue et c’est au tour de Chamonix de se dresser face aux Dauphins. Une nouvelle fois dans la peau de l’outsider, Epinal fait mieux que rivaliser et remporte la première manche à Chamonix sur le score de 4 buts à 2. Les Chamois parviennent à égaliser puis à mener 2-1 dans une série de plus en plus incertaine. Epinal n’a alors plus le droit à l’erreur et doit absolument s’imposer lors des deux derniers matches pour éviter l’élimination. Les hommes d’Alexander Stein vont réussir leur pari en remportant, comme au tour précédent face à Dijon, le match décisif sur la patinoire de Chamonix.

Epinal se retrouve donc dans le dernier carré et s’apprête à affronter le leader de la saison régulière, auteur de 21 succès en 26 matches, Angers. Les Dauphins débutent de la meilleure des manières la série, en s’imposant sur la patinoire des Ducs. Mais la roue va tourner, Angers remporte les trois confrontations suivantes et valide ainsi son ticket pour la finale des play-offs en Ligue Magnus. Epinal s’arrête donc en demi-finale mais aura réalisé un parcours pour le moins imprévisible.

Le potentiel des Dauphins est indéniable. Mais ceux-ci devront se montrer beaucoup plus réguliers la saison prochaine pour se mêler véritablement à la course aux premières places.